He, dat obstacle running wat jij doet. Dat is wel een hype he?’ Nog regelmatig krijg ik die opmerking te horen. Toch zijn we intussen al bijna 7 jaar onderweg in Nederland en viert de wereldwijde marktleider Spartan Race alweer bijna zijn tweede lustrum. Nog steeds zit er groei in OCR (obstacle course racing), zoals het officieel vaak genoemd wordt. Meer evenementen, meer deelnemers en meer dingen er omheen als merken, producten, teams en trainingsfaciliteiten. Kunnen we dan eigenlijk nog wel spreken over een hype?
Volgens Van Dale is een hype ‘iets nieuws dat tijdelijk sterk de aandacht trekt, maar weinig voorstelt’. De afgelopen jaren hebben we naar mijn mening een aantal van dit soort hypes gehad die gelieerd waren of leken aan obstacle runs. Zo waren er Color (Obstacle) Runs, Zombie Runs en Electric Runs. Hiervan zijn er nog steeds wel een aantal over, maar zo snel als ze populair werden, lijken ze ook weer verdwenen te zijn. Waarom lijkt dit met obstacle runs of mud runs niet het geval te zijn?
Variatie
Een eerste reden kan zijn dat je bij obstacle runs oneindig kunt variëren. In de beginjaren kon je kiezen uit 1 of 2 afstanden, vaak tussen de 6 en 13 kilometer. Langzaam is dat de afgelopen jaren opgerekt. Tegenwoordig heb je naast de wat normalere afstanden ook sprintraces van 1.000 meter, estafettes, marathons, ultraruns van 60 kilometer en 24-uursevenementen.
Ook in de hindernissen zit veel variatie. De rustige winterperiode wordt vaak gebruikt om nieuwe obstakels te bedenken en testen. Zo komt Mud Masters dit jaar met 10 nieuwe hindernissen en Strong Viking met 16 nieuwe. Elk jaar is een bestaand evenement dus weer een heel stuk anders geworden door het verleggen van het parcours en het toevoegen van nieuwe hindernissen.
Dan zijn er nog de cross-overvarianten. Zo zijn er obstacle runs die zich voor 95% in het water afspelen, runs die vooral bestaan uit opblaasbare hindernissen, indoor obstacle runs en stadion races. Je kunt het zo gek niet bedenken of er is wel ergens een variant te doen.
Bekendheid
Ook de bekendheid bij het grote publiek wordt steeds beter. Waar ik vroeger moest uitleggen wat het precies is wat ik doe, zijn er nu steeds meer mensen die zelf wel eens hebben meegedaan of iemand kennen die wel eens een obstacle run gedaan heeft.
Ook in de media is er steeds meer aandacht. Aan de ene kant de lokale media die graag schrijven over succes van lopers bij de Europese of wereldkampioenschappen en succes van evenementen bij de Obstakels.com Awards. Aan de andere kant de landelijke media. Zo zal SBS6 later dit jaar prime time een aantal afleveringen Helden door de Modder VIPS uitzenden, waarin bekende Nederlanders meedoen aan Strong Viking.
Professionalisering
Iets wat begon als een leuk evenement om jezelf uit te dagen en je angsten te overwinnen, wordt de laatste jaren steeds professioneler. Zo is er steeds meer aandacht voor de selecte groep dit het ook als serieuze sport ziet. Dit jaar zijn alweer de zesde wereldkampioenschappen en de vierde Europese kampioenschappen. Ook in Nederland wordt hier hard aan gewerkt door onder andere Strong Viking. Hun OCR Series wordt alom gezien als de eerste echte competitie die we kennen. Aan de andere kant van de oceaan heeft Spartan Race de handschoen opgepakt met de USNS.
Iets wat hier ook aan bijdraagt, is sponsoring en prijzengeld. Steeds grotere partijen binden zich aan de leidende organisaties van obstacle runs en hiermee komt er ook steeds meer prijzengeld beschikbaar. Het hoogtepunt was eind 2018 toen de Engelse wereldkampioen OCR, Jonathan Albon, kans maakte op een prijzenpot van 1 miljoen dollar tijdens een afsluitend evenement in IJsland.
Meer deelnemers
Toch blijft de deelnemer uiteindelijk de belangrijkste factor. Alles staat of valt met het aantal kaartjes dat verkocht wordt. Zonder deelnemers geen evenement. In 2018 waren dat er in Nederland meer dan een kwart miljoen. De explosieve groei van de beginjaren is wel wat afgezwakt, maar er doen nog ieder jaar meer deelnemers mee.
Je ziet dat organisaties op zoek gaan naar nieuwe doelgroepen. Zo organiseren steeds meer evenementen ook een specifieke kids run waar je samen met je kinderen aan mee kunt doen. Daarnaast zijn er partijen die zich specifiek richten op vrouwen, zoals de Muddy Angel Run waaraan mannen niet mogen meedoen.
Ook steeds meer werkgevers zien in dat een obstacle run een leuk teamuitje is. Het past helemaal in de huidige tijd van fitte werknemers en sportieve activiteiten. Echt grote bedrijven doen met een compleet startvak van zo’n 400 collega’s mee, maar ook kleinere bedrijven zien we steeds vaker in dezelfde shirts met het bedrijfslogo elkaar over de hindernissen heen helpen.
Dus is een obstacle run iets nieuws dat tijdelijk sterk de aandacht trekt, maar weinig voorstelt? Het lijkt er niet op, maar mocht het wel zo zijn, dan is de hype in ieder geval nog lang niet voorbij.
