De spanning is al merkbaar bij Van der Veen, die op deze woensdagochtend – zo’n tweeënenhalve week voor de start van haar tocht – met RunningNL in gesprek gaat. Vanaf haar balkon in een Oostenrijks appartement, waar ze op dat moment verblijft om te trainen, vertelt ze uitgebreid over haar bijzondere Fastest Known Time-poging (FKT) over de hoogste paden van de Pyreneeën. “Hoe dichterbij het komt, hoe spannender het wordt. Het liefst wil je dit project in je eigen bubbel houden, maar ik weet ook wel dat dat zonde zou zijn. Dus ja, inmiddels vind ik het leuk om erover te praten.”
800 kilometer, 40.000 hoogtemeters
En er valt veel te bespreken, want Van der Veen heeft grootse plannen. De Arnhemse wil in minder dan 12 dagen – daarover later meer – de volledige route van de Haute Route Pyrénées afleggen: 800 kilometer met 40.000 hoogtemeters waarbij de route voert over de hoogste paden van de Pyreneeën. De start is aan de Atlantische kust – in Hendaye, nabij San Sebastián – en volgt daarna de Frans-Spaanse grens tot aan de Middellandse Zee.
Van bergbeklimster naar ultraloopster
Van der Veen heeft een achtergrond als bergbeklimster. In de coronaperiode verschoof haar interesse enigszins noodgedwongen – ze kon niet meer naar de bergen en de klimhallen gingen dicht – naar het lopen. En dat is ze blijven doen. Sterker nog: ze won wedstrijden zoals de Valmalenco Ultra Trail (90 km), Hochkönigman (80 km), Kaiserkrone Ultra Trail (55 km) en de Arc of Attrition (160 km).
Daarnaast heeft ze meerdere FKT’s op haar naam staan, waaronder de ruige Translagorai-oversteek (80 km, 5000 hoogtemeters). Ook werd ze in 2024 Nederlands kampioene Sky Running op de ultra-afstand en liep ze de snelste Nederlandse vrouwentijd ooit op de UTMB: 27 uur en 57 minuten (19e vrouw, 120e overall). Kortom: in korte tijd zette ze prestaties neer waar menig ultraloper jaloers op zou zijn.
Liefde voor de bergen
Die prestaties komen voort uit één ding: haar liefde voor de bergen. “Met lopen ga je relatief snel ten opzichte van het bergbeklimmen. Je ziet meer van het landschap en kunt echt afstanden afleggen. Dat je denkt: ik wil straks naar die top, maar dat duurt nog een hele poos. En dan sta je daar twee uurtjes later. Dat vind ik écht mooi.”
Van der Veen noemt de uitdaging die ze aangaat een ‘allesomvattend project’. Het idee ontstond nadat ze de Amerikaanse ultraloopster Tara Dower een FKT had zien lopen op de Appalachian Trail (een van de bekendste langeafstandspaden ter wereld, red.). “Dat vond ik enorm inspirerend, net zoals de prestaties van de Belgische ultraloper Karel Sabbe. Op het moment dat Dower dat record liep, had ik net de UTMB gelopen en zat ik in een soort vacuüm. Ik dacht: wat zal ik nu eens gaan doen?”
De Haute Route Pyrenees was een route die ze al meer dan tien jaar in haar hoofd had om ooit eens te hiken. “Deze route combineert mijn liefde voor klimmen en lopen. En daarom zei ik – enigszins impulsief – ja tegen deze uitdaging. Je kunt het misschien een beetje naïef noemen, maar ik ben iemand die redelijk makkelijk ja zegt tegen dit soort dingen. Inmiddels ben ik er wel achter wat het allemaal betekent. Het is ook echt meer een project dan een doel. Als ik dat vooraf allemaal had geweten, had ik misschien minder makkelijk ja gezegd, haha. Maar het treintje is gaan rijden: wie A zegt, moet ook B zeggen. En ik heb er gewoon heel veel zin in.”
Zestien uur per dag onderweg
De snelste tijd op dit traject staat nu op 12 dagen, 4 uur en 41 minuten, gelopen door Mike Coppock in 2021 – Hij deed dat self-supported (daarbij loop je volledig solo maar maak je wel gebruik van winkels, herbergen of restaurants, red.) Van der Veen gaat voor een zogenoemde supported FKT. Een begeleidingsteam van zes vrienden gaat met haar mee. Ieder heeft een eigen taak: de een kookt, een ander houdt zich bezig met de route, weer iemand loopt stukken mee. Ook een fotografe ontbreekt niet. “Ik hoop dat ik straks boven mezelf kan uitstijgen doordat ik hulp krijg. Ik heb nog geen kilometer gelopen, maar ik voel nu al de meerwaarde door alles wat zij in de voorbereiding doen.”
Elke dag staat Van der Veen om 03.30 uur op. Om 04.00 uur wil ze beginnen met lopen. Zestien uur per dag onderweg zijn is het plan – de overige tijd is voor herstel: slapen, blaren verzorgen, voetenbadjes of een kleine massage. “Maar die zestien uur is een inschatting. Het kan ook zomaar een keer achttien of negentien uur zijn. Je zit in de bergen, dus het is onvoorspelbaar.”
Op de grens
Dat deze uitdaging next level is ten opzichte van eerder races is duidelijk. “Ik train nu meer dan in mijn andere schema’s, zoals voor de UTMB. Ik merk dat ik meer met de dag aan het trainen ben, natuurlijk wel onder begeleiding van mijn coach. We hebben nauw overleg en kijken per dag: hoe ging het vandaag? Wat gaan we dan morgen doen? Voorheen was dat overzichtelijker. Maar dit project zit zó op de grens van wat je lichaam aankan, dat het meer vraagt om bij te sturen.”
Het aantal kilometers, de hoogtemeters en de lange dagen maken het niet alleen fysiek, maar ook mentaal zwaar. Waar kijkt ze het meest tegenop? “Niet zozeer tegen de afstand. Het is meer de puzzel: red ik het binnen zo’n dag? Want we hebben wel maximaal gepland. Er moet natuurlijk tijd overblijven om te herstellen. En je kunt ook te maken krijgen met tegenzittend weer of onvoorziene omstandigheden. Misschien raakt een pad onbegaanbaar door modderstromen of steenslag – dat soort dingen kunnen in de bergen gebeuren.”
Nog even
Het is nog maar een paar dagen tot de start op 13 juli. Aan de finish durft Van der Veen nog niet te denken. “Het is nu heel moeilijk aan te geven wat het voor me zou betekenen als ik het strand in Banyuls-sur-Mer haal. Ik vind het lastig om daar woorden aan te geven. Het is natuurlijk allesbehalve vanzelfsprekend dat dit lukt. Het liefst denk ik er nog niet over na. Ik merk dat het zo groot is, dat ik alleen maar denk aan alles wat daarvoor komt.”
Maar één ding is zeker: Van der Veen is goed voorbereid. Met een duidelijk plan, een gebalanceerd team en een sterke motivatie begint ze straks aan een tocht die zowel fysiek als mentaal alles van haar vraagt. Of het lukt, zal de komende weken blijken. Maar dat het een avontuur wordt om nooit te vergeten, staat nu al vast. Voor Van der Veen telt vooral dat ze deze kans aangrijpt om haar grenzen te verkennen – stap voor stap, berg voor berg.
Op de instagrampagina van Van der Veen worden tijdens de tocht regelmatig updates geplaatst.
Lees ook: De mooiste trailroutes van Nederland: Onze aanraders per provincie – RunningNL
