Al ver voordat trailrunning een begrip werd in de lage landen, werd al fanatiek ‘getrailt’ in de Belgische Ardennen. Voor de 42e keer wordt in Spa de jaarlijkse wedstrijd in de uitdagende omgeving van het bekende kuuroord gehouden. De naam dankt het evenement aan de prachtige bergkammen die het in het dal gelegen Spa omsingelen. Les Crêtes (de bergruggen) moeten niet te letterlijk genomen worden. Geen gletsjers, geen ijle lucht, maar wel ongerepte prachtige natuur met evenzoveel natuurlijke hindernissen. We spreken met een Vlaming en een Nederlander over deze voor zaterdag 30 maart geplande wedstrijd. Eén ding hebben ze al op voorhand gemeen, beiden weten nu al dat het in het voorjaar een geweldig loopevenement gaat worden.
Live op TV
Met zijn 38 lentes is Greg Broekmans jonger dan het evenement. De in Belgisch Limburg woonachtige Director Running België van Golazo weet ondanks dit leeftijdsverschil veel te vertellen over deze wedstrijd. ‘Het is een race met veel geschiedenis. In de beginjaren werd de 21 kilometer live uitgezonden op de televisie. Dat heeft mensen van heinde en verre naar Spa gelokt. Niet alleen Vlamingen en mensen uit onze hoofdstad, maar ook al direct veel Nederlanders. De combinatie van lopen in een voor ons laaglanders andere wereld met een kort verblijf in het bruisende Spa was direct een goede combi. Golazo heeft de laatste acht jaar deze wedstrijd in het pakket, in nauwe samenwerking met de plaatselijke atletiekclub. In deze periode hebben we het aantal deelnemers zien toenemen van 1500 naar bijna 4000 starters. Het is daarmee één van de grootste trailevenementen in de Benelux. Het groeit nog steeds, vooral omdat het lopen in de natuur een enorme vlucht neemt in België en Nederland.’
Er wordt veel minder op klokken en horloges gekeken, maar veel meer daadwerkelijk genoten van de natuur op zich.
Geen fanfares
Naast de klassieke afstand van 21 kilometer zijn er tal van andere afstanden aan het palet toegevoegd. En alles wordt op dezelfde dag aangeboden. Greg heeft zelf zowel de 21 kilometer als de langste afstand, de 55 kilometer, al onder zijn voeten doorgemaald. ‘Begin dit jaar dacht ik opnieuw te starten op de ultraloop, maar te drukke werkzaamheden en daardoor een gebrek aan training deden me anders besluiten. Drie weken voor de race besloot ik – met pijn in het hart – om het niet te doen. Aan trainingsopties nabij mijn woonplaats ligt dit niet. Vlakbij mijn woonplaats Beringen kan ik al lopen en mountainbiken op een ronde van 10 kilometer met 300 hoogtemeters. Ja, het is genieten in de natuur, ook in Belgisch Limburg. Ik herken de verandering in mentaliteit bij veel nieuwe lopers. Het hoeft niet meer persé snel te gaan door een drukke stad. Er wordt veel minder op klokken en horloges gekeken, maar veel meer daadwerkelijk genoten van de natuur op zich. Veel lopers en loopsters zijn wat uitgekeken op de fanfares langs de parcoursen en genieten alleen of in groepjes juist van de stilte. ‘
Broekmans kent zijn pappenheimers en weet dat de liefde voor natuurlopen ook sterk aanwezig is in Nederland. ‘We gaan sowieso met onze Nederlandse collega’s van Golazo de Crêtes sterk promoten. Het kan voor veel nieuwe deelnemers een leuk weekend opleveren. De ingrediënten zijn er volop. Op 30 maart is het voorjaar gestart, de omgeving is altijd prachtig, maar in de lente op zijn best. Daarnaast is er voor de overnachters een prachtige gelegenheid om de omgeving alvast te verkennen. Er zijn veel routes permanent voorzien van bordjes. Je kunt trails kiezen variërend van 8 tot 30 kilometer. Een weekend of beter nog week in Spa is een feest. Naast trainingen en natuurlijk een van de lopen tijdens de Crêtes de Spa, is het een ideale spot voor een korte vakantie. Ja, ik geef toe, dit lijkt een reclamespot van de plaatselijke VVV en eigenlijk is dat ook zo. We regelen geen verblijf voor de lopers, maar werken wel nauw samen met dienst voor toerisme, waardoor kortingen op bijvoorbeeld het kuurbad mogelijk zijn. Spa staat ook bekend om lekker eten en drinken. De plaatselijke atletiekclub baat de bar uit en zorgt voor worsten van de plaatselijke slager. Dat alles draagt bij aan de totaalsfeer van het evenement’
De plaatselijke atletiekclub baat de bar uit en zorgt voor worsten van de plaatselijke slager. Dat alles draagt bij aan de totaalsfeer van het evenement.
Bevoorradingen
Met het doorzetten van de groei naar volgens Broekmans in ieder geval 4000 mensen is er volgens hem geen gevaar voor massavorming. ‘Nee, we streven naar een aantal deelnemers van rond de 4000, waarvan we weten dat 70 procent het jaar er op weer terugkomt. Het evenement telt ook steeds meer wandelaars, een andere trend binnen de loopwereld. We zetten sterk in op bevoorradingen. Bij ons geen bekertjes water en een stuk banaan. Bekertjes al helemaal niet, vanuit duurzaamheidsbeginsel werken we niet met wegwerpbekers. Iedere deelnemer heeft een eigen cup of drinkgordel. Er wordt helemaal niets achtergelaten in het bos. Op de bevoorradingsposten vind je bij ons die zaken die je ook bij trails in het hooggebergte tegenkomt. Ja, zout bijvoorbeeld. Superbelangrijk, zeker voor de mensen van de 55 kilometer. Met deze geroemde bevoorradingen, de goede pijlen voor de route en de algemene sfeer van de race heb je onze belangrijkste drie ingrediënten op een rijtje. We zijn met de laatste over de streep overigens net zo blij als met de toppers, maar zouden het toch mooi vinden om bijvoorbeeld de Franse winnaar van de Ultra Trail de Mont Blanc eens te mogen begroeten. Deze gast heet Francois D’Haene en is niet zo gemakkelijk uit de echte bergen te krijgen.‘
Hele Nederlandse top
Met Laurens Groenendijk aan tafel wordt minstens een zo enthousiast verhaal opgetekend over de Belgische wedstrijd. Geen wonder, Groenendijk kijkt al reikhalzend vooruit naar de laatste zaterdag van maart 2019. ‘Ja, ik ben er bij. Niet op mijn loopschoenen, maar om te kijken wie ik kan feliciteren met kwalificatie voor de WK Ultra Trail. Begin juni 2019 wordt dit WK afgewerkt in Portugal. In tegenstelling tot verleden jaar is het ‘maar’ 50 kilometer lang met 2500 hoogtemeters. Dat sluit geweldig aan bij de Crêtes de Spa. Ook daar worden ruim 2000 hoogtemeters gemaakt en is de afstand vergelijkbaar. Natuurlijk zal het in maart niet zo heet zijn als in Portugal in de zomer, maar de race in de Ardennen geeft ons een goed beeld voor de selectie.’
Met deze geroemde bevoorradingen, de goede pijlen voor de route en de algemene sfeer van de race heb je onze belangrijkste drie ingrediënten op een rijtje.
‘Het is al voor de vierde keer dat we met een selectiewedstrijd een ploeg samenstellen. Waar we in het verleden wel eens twee kwalificatiewedstrijden kenden, is nu iedereen min of meer verplicht om in Spa zijn of haar kunsten te laten zien. Lekker compact en veel beter bereikbaar dan een eerdere kwalificatierace in Italië. Deze was nodig voor de WK Spanje, een zware opgave van 82 kilometer in het hooggebergte. In Italië stonden maar weinig landgenoten aan de start. Twee jaar geleden waren we ook in Spa, daar kwam ik in contact met Golazo. Dit jaar hoop ik dat deze samenwerking wat extra’s zal opleveren. Misschien een extra prijs, of nieuwe speciale startnummers waardoor je de mensen die zich willen kwalificeren goed kunt herkennen. Het gaat niet om enorm veel lopers. Ik verwacht bij de mannen tussen de 10 en 20 lopers en zo’n 15 vrouwen. Twee jaar terug zag ik nog wat ‘vluchtgedrag’. We hadden toen twee kwalificatiewedstrijden. Deze Crêtes de Spa en een tweede race op de Petit Ballon in Frankrijk. Mensen gingen startlijsten bekijken om hun kansen te vergroten, met één alles beslissende race is dat niet meer mogelijk.’
Wereldkampioene
‘Afgelopen juni zijn we al begonnen met afstemmen over inzet van social media, live-verslag en andere promotionele activiteiten. We gaan flink PR maken, want het moet een topwedstrijd gaan worden. Nee, wij houden ons niet bezig met randprogramma’s en verblijf ter plaatse. Alleen het lopen telt. Daar gaat het om, we moeten profiteren van de perfecte organisatie ter plaatse om een klein maar sterk Nederlands team te kunnen formeren. Of we het succes van 2017 kunnen evenaren wordt lastig. Nederland leverde met Ragna Debats de wereldkampioene af. Ze won vier maanden later ook nog het WK Skyrunning in Schotland. Ragna behoort tot de absolute wereldtop, maar woont en traint als een prof in haar Spaanse bergen. We missen bij de andere specialisten de basis nog een beetje. Dit wordt mijn zesde WK en via de Crêtes de Spa moeten we proberen verder te groeien om uit de middenmootpositie te komen.‘