Mekhissi-Benabbad is een Franse atleet. Hij is sinds 2010 vier keer op rij Europees kampioen geworden. Drie keer op de steeplechase, één keer op de 1500 meter. Hij heeft twee zilveren olympische steeple-medailles en één bronzen. De nu 33-jarige Mekhissi-Benabbad is een internationale ster in de atletiek en één van de besten van zijn generatie. Maar behalve in medailles grossiert hij ook in onbegrijpelijke, onbeschofte en zelfs gewelddadige acties op de atletiekbaan.
Vraag het maar aan Appy. Ze staat na afloop van de gouden race op de 3.000 meter steeplechase nietsvermoedend op hem te wachten. Ze staart hem aan met haar piepschuimen kop. Een gemaakte glimlach op haar witte, vierkanten hoofd. En een goody bag in haar hand. Voor de winnaar. Voor Mekhissi-Benabbad. Maar in plaats van een high-five, een overwinningsdansje of een omhelzing, geeft de Fransman op een abnormale manier uiting aan zijn blijdschap. Hij slaat het tasje uit haar handen en geeft Appy een zet. Ze valt net niet.
In Appy zit een 14-jarig meisje dat zich waarschijnlijk voor gratis toegang en een gevulde koek in een bloedheet piepschuimen pak heeft gehesen. Om dan vervolgens zo behandeld te worden door een topatleet.
Maar eerlijk is eerlijk: Appy had een gewaarschuwde mascotte kunnen zijn. Twee jaar geleden overkwam haar collega Barni bij de Europese kampioenschappen in Barcelona namelijk ongeveer hetzelfde, maar kennelijk is er in de app-groep Mascots4Life geen appie rondgegaan met een waarschuwing voor een duwende gek op een atletiekbaan, die, als hij gewonnen heeft, mascottes molesteert.
Op de EK van 2010 wint Mekhissi voor het eerst goud op een EK en valt hij in de armen van mascotte Barni. Niets aan de hand, de Fransman tilt de mascotte zelfs nog even op en lacht. Maar dan… Mekhissi-Benabbad zegt wat tegen Barni en gebaart hem te knielen. De mascotte gehoorzaamt en buigt voor keizer Mekhissi-Benabbad. Als dank krijgt Barni een duw van de atleet. De mascotte tuimelt achterover, lijkt niet te begrijpen waarom hij omver wordt geduwd en besluit tot slot maar meewarig te klappen.
De Franse atleet heeft kennelijk last van de bekende kortsluiting in het hoofd. Voor de camera en buiten de baan is hij geen heel grote praatjesmaker, hij doet eigenlijk best normaal. Maar bij grote inspanning schieten er blijkbaar wat weleens wat draadjes los. Want de mascottemolesteerder heeft meer noten op zijn zang.
Het duwen van mascottes verbleekt namelijk bij de ronduit weerzinwekkende knokpartij die hij in 2011 uitvoert bij een Diamond League-wedstrijd in Monaco. Mekhissi wordt elfde en staat na afloop oog in oog met landgenoot Mehdi Baala, net als Mekhissi een Franse toploper van Algerijnse komaf. Waarom de twee het met elkaar aan de stok krijgen is onduidelijk, maar Baala lijkt opeens een kopstoot uit te delen. Vervolgens neemt de waas bezit van Mekhissi-Benabbad. Hij begint er op los te rammen en probeert Baala verschillende keren te slaan. Officials komen er aan te pas om Mekhissi zo goed en zo kwaad als het kan in toom te houden. Beide atleten krijgen een boete, worden geschorst, maar mogen later dat jaar toch meedoen aan de WK.
Als Mekhissi-Benabbad in 2014 op het EK in Zürich is, staat mascotte Cooly the Cow dan ook te trillen op zijn benen. De reputatie van de atleet is inmiddels doorgedrongen tot de koe en die zit niet te wachten op een schrobbering van de mascottemishandelaar. Gelukkig voor Cooly kwam het (dit keer) niet zo ver. Maar Mekhissi-Benabbad deed natuurlijk wel van zich spreken.
In de finale van steeplechase laat hij zien dat hij een begenadigd atleet is. Mekhissi loopt een puike race en gaat met voorsprong richting de waterbak, de overwinning lijkt zeker. En dat beseft hij. In de laatste bocht waant hij zich een voetballer van zijn favoriete club Paris Saint Germain die net heeft gescoord. Hij trekt zijn shirt uit. Al doorlopend pept hij het publiek op en stopt zijn blauwe tricot in zijn mond als hij nog een hindernis neemt. Hij viert zijn overwinning groots en meeslepend.
Mekhissi laat de mascotte met rust, hij zoekt geen ruzie met een collega, maar toch heeft hij weer de aandacht. Je shirt uittrekken is not done en Mekhissi-Benabbad krijgt een officiële klacht aan zijn broek. De Spaanse delegatie noemt het onsportief gedrag, waarna Mekhissi wordt gediskwalificeerd.
In Amsterdam hield de Fransman zich twee jaar geleden rustig. Berlino the Bear, de mascotte van de EK in Berlijn in augustus, hoopt dan ook dat Mekhissi-Benabbad de draadjes in zijn hersenpan aan elkaar heeft geknoopt. Grote kans dat de telefoon van Berlino tegen die tijd begint te zoemen. Een berichtje in de inmiddels opgerichte app-groep Mascots4Life: ‘Just in case: Mekhissi is running steeplechase and 5k. Stay away.’
