De race vindt plaats in Frozen Head State Park in Tennessee en heeft een mysterieus karakter. Het deelnemersveld beperkt zich tot zo’n veertig deelnemers. Zij weten dat het event ergens plaatsvindt eind maart of begin april, maar pas enkele dagen vooraf krijgen ze meer informatie. Maar echt zeker weten ze het pas als organisator Laz Lake op zijn schelphoorn blaast.
Oriëntatievermogen
Een andere complicerende factor is het parcours. De lopers krijgen 60 uur de tijd om vijf ronden van 32 kilometer te overbruggen. Dat gebeurt op een terrein met zo’n 18.000 hoogtemeters op een niet afgebakend parcours. De omloop verandert ieder jaar, maar gaat wel altijd over heuvels, bramenvelden en struiken. De deelnemers zijn daarbij alleen aangewezen op hun oriëntatievermogen.
Om een ronde te volbrengen, moeten deelnemers bladzijden uit een boek scheuren. Dat geldt als bewijs. Als de lopers de bladzijden (ongeveer 10, het precieze aantal verandert per jaar) uit een boek verzameld hebben, is het rondje klaar. Om het extra moeilijk te maken: twee ronden gaan tegen de klok in, twee met de klok mee en de laatste ronden kan beide kanten zijn. Per ronde heb je een limiet van 12 uur.
Hallucineren
De laatste jaren bereikte niemand de finish van de race. De Brit John Kelly was in 2017 de laatste finisher van de Barley Marathon. Hij stond dit jaar opnieuw aan de start. Aan de start stond ook de Belg Karel Sabbe, een van de beste ultralopers ter wereld. Hij behoorde in 2022 tot de laatste twee overgebleven atleten, maar moest opgeven tijdens de vierde ronde. Hij begon te hallucineren en raakte midden in de de nacht in een afgelegen dorpje. Inwoners noemden hem ‘een als vrouw verklede indiaan’. Uiteindelijk bracht de lokale sheriff Sabbe terug naar de finishzone.
Het evenement kent geen gewone inschrijfperiode. Deelnemers moeten een motivatiebrief sturen. Op basis daarvan wordt bepaald of zij op de startlijst belanden. Opvallend feitje: de deelnemer die nummer één draagt, heeft volgens de organisator de minste kans om de finish te halen. Deze loper staat dan ook wel bekend als het ‘menselijk offer’.
Geschiedenis
De eerste officiële editie van de Barkley Marathons vond plaats in 1986. Het idee voor de race ontstond nadat in 1977 James Earl Ray ontsnapte uit de gevangenis in Petros, in de staat Tenesseee.. Hij was de moordenaar van Martin Luther King jr. Na een massale klopjacht werd Ray gepakt. In de twee dagen dat hij op vrije voeten was legde hij 13 kilometer af. En juist dat verbaasde Laz lake. Hij dacht dat hij zelf wel 160 kilometer moest halen in dit ruwe landschap. Zo werd Barkley Marathons geboren.
Documentaire
Op Netflix staat een bijzondere documentaire over de race. Daarin zie je hoe Garry Robbins twee keer een poging doet om de finish te bereiken. Overigens heb je geen Netflix nodig om het te bekijken, want de documentaire staat op Youtube.
