11 augustus 2027, Harju Stadion, Jyväskylä, Finland. 10.000 meter, 25 rondjes. Voor Johan Neve, die in mei 2027 70 jaar wordt, gaat er geen etmaal voorbij zonder aan die dag te denken. Het is namelijk de dag dat Neve in zijn leeftijdscategorie (70+) Europees kampioen wil worden.
Sinds zijn 54ste verzamelde Neve 23 (!) nationale titels en nu is het dus tijd om op Europees niveau goud te pakken, zo vertelt de fervente loper vanuit zijn woonkamer in Haarlem.
“Ik zag leeftijdsgenoten zoals Cees Stolwijk (in 2026 uitgeroepen tot beste masteratleet ter wereld, red.) en Jaap Stijlaart Europees kampioen worden en dacht: dat wil ik ook! Tegelijkertijd is het ook zo dat als je traint en je hebt niet zo’n groot doel, dat het allemaal wat minder goed werkt.”
Toch is het niet alleen die gouden medaille die Neve drijft. “Ik vind het gewoon leuk om mijn lichaam uit te dagen, ook al word ik ouder. Dit soort doelen helpt dan.”
Buurtfeest
Doelen stellen. Zo’n 60 km per week afwerken, soms alleen, soms met loopmaatjes. Afzien. Medailles halen. En vervolgens daar met loopvrienden nog uren over praten. Het is wat de voormalige verpleegkundige op de spoedeisende hulp het liefste doet. Maar voor we met Neve spreken over 11 augustus 2027 gaan we even terug in de tijd, want wie is deze hardloopfanaat eigenlijk?
Neve groeide op in het kleine dorp Tollebeek (niet te verwarren met het Vlaams-Brabantse Tollembeek), in de buurt van Urk, in Flevoland. Daar liep hij op zijn twaalfde voor het eerst een 10 km. In zijn twintigerjaren volgden de eerste marathons; in Berlijn voor het eerst (en het laatst) onder de 3 uur. Maar aan (nationale) titels dacht hij niet.
Dat veranderde op zijn 48ste toen Neve, aangespoord door zijn buurman tijdens een buurtfeest, lid werd van een atletiekclub en kort daarna meteen een tijd van 38:08 liet optekenen op de 10 km.
“Dat was een eyeopener. Mensen om me heen zeiden: kijk, je wordt nog steeds sneller! Niet veel later liet ik, nadat ik een de regionale wedstrijd Happy Running Strandloop in IJmuiden won, in de krant optekenen dat ik ooit Nederlands kampioen wilde worden.” En dat gebeurde ook. Op zijn 55ste werd Neve in Gouda Nederlands kampioen op de 5000 meter. “Dat was heel speciaal.”
WK in Polen
Toch noemt Neve zijn mooiste prestatie tot nu toe de derde plek op het WK in Polen op de halve marathon in 2023. De Haarlemmer is dan net met pensioen, waarover later meer. Onderweg kreeg hij te horen dat hij in derde positie aan het lopen was, maar Neve vertrouwde het niet.
“Ik dacht dat ze die Fin, die ruim voorop lag, misschien vergeten waren. Dat bleek inderdaad zo te zijn. Ik zette dus alles op alles om mijn voorganger bij te halen. Het was alles of niks voor een medaille. Ik klopte hem met één seconde verschil op de streep. Dat was zo goed!”
Wil je het hele verhaal met Johan Neve lezen? Haal dan het nieuwste nummer van RunningNL in de winkel of bestel het online. Je kunt ook verder lezen via Blendle.
