3D-printing is booming en wordt ondertussen gehanteerd in tal van sectoren. Een 3D-geprinte hardloopschoen is niet nieuw, maar blijft voor de doorsnee loper toch eerder een ‘ver-van-mijn-bedshow’. De technologie biedt nochtans heel wat voordelen, zowel voor lopers als voor producenten van loopschoenen. Ook Brooks Running springt mee op de kar en introduceerde eerder dit jaar zijn eerste 3D-geprinte hardloopshoen: de Brooks Exhilarate-BL. RunningNL sprak met Nikhil Jain, Director of Footwear Product Line Management & BlueLine Lab bij Brooks, om er het fijne van te weten.
Wat is het effect van de 3D-printtechnologie op de loopervaring en -prestatie?
Jain: “Met de 3D-geprinte middenzool van de Exhilarate wilden we demping en veerkacht laten samenkomen om een springerig, voortstuwend gevoel te creëren bij elke pas. Het grootste effect van de schoen op jouw loopervaring is zonder twijfel dan ook het ‘super bouncy’ gevoel. Het printen van het raster maakt het mogelijk om de middenzool af te stemmen op factoren zoals iemands lichaamsgewicht, schoenmaat, cadans, slijtagepatroon, … En daarbij gebruikten we data die we bij Brooks de voorbije decennia verzameld hebben. De Exhilarate-BL is een testproduct waaruit we willen leren door data van lopers te verzamelen die de schoen in real life getest hebben. Zo kunnen we ons meer en beter informeren over toekomstige 3D-geprinte producten van Brooks.”
Hoe werkt zo’n 3D-geprinte structuur juist?
Jain: “De Exhilarate-BL bestaat uit een interne rasterstructuur die verschuift en terugveert op basis van de eerder vermelde factoren om de hardloper een veerkrachtig gevoel te geven. Het externe raster aan de buitenzijde is ontworpen om een esthetische expressie te creëren van opwinding (vandaar de naam ‘Exhilarate’, de Engelse term voor ‘opwinden’; red.) en toont wat de mogelijkheden zijn voor hoe een loopschoen er in de toekomst kan uitzien. Deze techniek en uitvoering zijn verschillend van eender welk 3D-geprint product op de markt vandaag.”
Wat zorgt dan exact voor deze ‘opwinding’, het voortstuwende gevoel?
Jain: “De 3DNA-rasterstructuur verschuift op basis van verticale en horizontale krachten om de landpingsimact te spreiden. Belangrijker is echter dat het significant terugveert om die veerkrachtige voetafzet of ‘push-off’ te bekomen. Door de lichtjes stevigere demping onder de voet ga je ook meer responsiviteit krijgen, waardoor het voelt dat je voeten minder hard hoeven te werken. De schoen is iets of wat stijver onder de midden- en voorvoet dan (hedendaagse) schoenen die met foams gemaakt zijn. In combinatie met het erg responsieve 3DNA-raster verloopt de voetafrol sneller en krijg je dat voortstuwende effect. Voor zij die sneller willen lopen is deze schoen ideaal om in te zetten bij snellere trainingsessies.
Naast alle prestatiegerichte voordelen, is de Exhilarate-BL ook een interessant product omwille van ecologische redenen. Hoe zit dat juist?
Jain: “Het 3DNA-raster brengt veel voordelen met zich mee om Brooks’ ecologische voetafdruk op de aarde te verkleinen. Het laat ons toe om de hoeveelheid afval te verminderen doordat het poeder van het 3D-printproces hergebruikt kan worden. Dit is erg belangrijk voor Brooks, omdat we steeds op zoek zijn naar het verminderen van onze CO2-uitstoot bij onze productieprocessen. We zitten echter nog in onze leerfase over hoe we dit proces het efficiëntst kunnen gebruiken. Daarom dat dit ‘test-en-leerproject’ met de Exhilarate-BL ons ook zal helpen bij toekomstige versies van 3DNA-modellen om een nog duurzamer product te ontwikkelen.
Hoe werkt 3D-printing?
Brooks werkte voor het ontwikkelen van de Exhilarate samen met HP, die zijn Multi Jet Fusion 3D-printtechnologie inzette om een open 3D-raster te creëren voor de tussenzool, 3DNA genaamd. De 3D-rasterstructruur zou een hogere energieteruggave bieden dan 90% van de tussenzolen in loopschoenen die nu op de markt zijn.
Daarnaast is er dankzij het proces van 3D-printing ook een kleinere impact op het milieu dan bij het maken van traditionelere loopschoenen. Het proces kan lokaal plaatsvinden en er is minder materiaal voor nodig, waardoor er sprake is van minder verspilling.
Hoe werkt zo’n 3D-printer juist? Bij de HP Multi Jet Fusion 3D-printtechnologie wordt een smeltmiddel selectief aangebracht op een bed van poedervormig polymeer, gevolgd door infraroodverwarming om het materiaal te versmelten. Dit proces wordt laag per laag herhaald om het 3D-model te creëren, waarbij het overtollige poeder verwijderd wordt voor hergebruik.
Maak kennis met het BlueLine Lab
Het BlueLine Lab is Brooks’ innovatiehub, dat de nieuwste technologieën in de loopschoenenindustrie onderzoekt, creëert en omzet in de meest efficiënte loopschoenen op de markt. Het BlueLine Lab maakt grote stappen in schoenentechnologie en geeft schoenen uit in kleine, gelimiteerde aantallen. Dit maakt het mogelijk voor de ontwikkelaars om geavanceerde schoenentechnologieën te introduceren in de helft van de tijd die hier doorgaans voor nodig is.
Aan de basis van BlueLine Lab’s filosofie is de toewijding naar de loper. “Het gaat niet enkel om het ontwikkelen van schoenen: het gaat om het begrijpen van de loopervaring”, klinkt het bij het Amerikaanse merk. Biomechanische experts werken hiervoor nauw samen met lopers, waarbij ze aan de slag gaan met elke feedback die ze krjigen.
Leuk weetje: de naam ‘BlueLine Lab’ is geïnspireerd door de blauwe lijn op de marathon, die de kortste (efficiëntste) route aangeeft tot de finish. Deze ethiek is terug te zien in de benadering van Brooks op vlak van technologie, waarbij een persoonlijke pasvorm, loopsnelheid en -efficiëntie belangrijke waarden zijn bij de ontwikkeling. Van snelheidsduivels op de trails tot merkwaardige dempingstechnologieën in wegschoenen, het BlueLine Lab heeft consequent het voortouw genomen op vlak van innovatie.
Wat maakt het BlueLine Lab process nu zo uniek? “De mogelijkheid om snel op te schalen en gebruik te maken van onze innovatieve technologieën terwijl je je waagt in het onbekende”, aldus Bryan Bhark, senior developer bij het innovatieteam. “We integreren nieuwe technologieën in schoenen, lanceren ze op de markt en zorgen voor een nieuwe, betere loopervaring, voor élke loper.”
Het BlueLine Lab heeft al verschillende mijlpalen gekend met de snelle Hyperion-reeks, de ultiem comfortabele Aurora-BL en nu ook de vooruitstuwende Exhilarate-BL. Voorlopig wordt de Exhilarate-BL enkel uitgebracht als onderdeel van een testprogramma voor geselecteerde leden van de Brooks Run Club. Ook RunningNL werd geselecteerd om de schoen mee te reviewen later in het jaar. Na enkele eerste testloopjes zijn wij alvast – jawel – ‘opgewonden’. Als dit de toekomst van loopschoenen is, dan ziet die er rooskleurig uit.
