Het was aan het einde van het vorige seizoen. Coach Grete Koens zei tegen Abdi Ali zei: ‘Het is gewoon heel realistisch om naar de spelen te gaan. Je kunt nog zoveel beter worden.’ Vanaf dat moment is de olympische droom niet meer verdwenen uit het hoofd van de Limburger.
“Ik word gelijk een beetje emotioneel als ik eraan denk”, zegt Mahadi Abdi Ali (28) als we hem vragen naar wat het zou betekenen als hij zich kwalificeert voor de Olympische Spelen. “Ik dacht lange tijd, zeker in mijn juniorenperiode, dat ik niet goed genoeg was. Maar ik heb zoveel passie voor de sport dat ik altijd door bleef gaan: grenzen verleggen, beter worden en plezier maken. Nu is het mijn tijd.”
Limiet
Maar om daadwerkelijk in Parijs aan de start te staan van de 5.000 meter is wel nog werk aan de winkel. De internationale limiet voor de Olympische Spelen staat op 13:05. Loopt de Nederlander die tijd, dan is hij automatisch gekwalificeerd. Een uitweg is de nationale limiet, die staat op 13:10. Als hij die loopt én minimaal 42e staat op de wereldranglijst mag hij ook naar Parijs. De persoonlijke toptijd van Abdi Ali staat op 13:26. “Ik moet dus nog een stap maken.”
Werken als begeleider
Om die stap te maken, moet alles in het teken staan van de sport. Toch is dat niet altijd makkelijk. Abdi Ali, die samen met zijn vriendin Jennifer Gulikers (eveneens topatlete) woont in Ede, heeft niet de mogelijkheid om fulltime met zijn sport bezig te zijn. Daarom werkt hij als begeleider met mensen met een lichte verstandelijke beperking (‘dankbaar werk’). Daarnaast is hij ook nog bezig met zijn scriptie voor de studie social work. “Soms vraag ik me af hoe ik het allemaal voor elkaar krijg. En als ik eerlijk ben: het is niet altijd even makkelijk.”
Tunnel
Toch klaagt hij niet. Integendeel. “Natuurlijk zou ik op dit moment het liefst fulltime trainen. Maar ik vind het ook belangrijk om maatschappelijk bezig te blijven. Als je fulltime traint en in die tunnel zit, is het makkelijk om je maatschappelijke carrière te verwaarlozen. Ik vind dat je je naast de sport ook prima maatschappelijk kunt bezighouden. Al staat de sport natuurlijk op één.”
Kruispunt
Om fulltime te trainen heeft hij meer sponsoren nodig. Het tekent de bescheiden Abdi Ali dat hij moeite had om mensen of organisaties te benaderen. Het voelde voor hem lange tijd niet goed om die stap te zetten. Maar de financiële middelen zijn nodig om op het hoogste niveau te presteren. “Ik kan ook meer gaan werken, maar dat gaat ten koste van de sport. Dus ik stond op een kruispunt. Daarom startte ik mijn eigen project (Project Paris) en ben ik afgestapt op potentiële sponsoren. Rationeel is het een makkelijk keuze, maar ik had er even tijd voor nodig. Ik zette me er overheen.”
Lees ook: Column Sibren: tondeuse maakt Keniaanse metamorfose compleet – RunningNL
Dit seizoen is Abdi Ali goed op weg. Tijdens de Indoor Grand Prix in Boston, een wedstrijd uit de hoogste categorie, liep hij naar de op één na beste Nederlandse tijd ooit op de 3000 meter. Een paar weken later werd hij Nederlands kampioen op die afstand. Eind januari won hij in Luxemburg een zogeheten Bronze Meeting.
Trucjes
De kwalificatie-eisen zorgen voor druk, maar Abdi Ali zegt daar weinig last van te hebben. “In het verleden had ik meer moeite met het omgaan met de druk. Zeker als ik een goede prestatie leverde, dan lagen de verwachtingen daarna hoog. Ik heb ook weleens een jaar gehad dat ik minder plezier uit mijn sport haalde. Druk is goed, maar tegelijkertijd moet je er wel van genieten. Tegenwoordig heb ik zo mijn trucjes. Ik weet precies wat nodig is om in een bepaalde mindset te komen.”
Vuur
Alles staat voorlopig dus in het teken van Parijs. Tot 30 juni kunnen atleten zich kwalificeren. “Ik ga er alles aan doen. Ik voel me beter en sterker dan ooit. Als ik het niet haal? Dan geeft dan genoeg vuur om verder te gaan.”
