De Badwater 135 ultramarathon is een non-stop ultraloop van 135 mijl, oftewel ongeveer 217 kilometer, door Death Valley in Californië. De race begint bij Badwater Basin, het laagste punt van Noord-Amerika, op ongeveer 85 meter onder zeeniveau en eindigt bij Whitney Portal op circa 2.530 meter hoogte.

De wedstrijd wordt georganiseerd door AdventureCORPS en geldt als een invitational. Jaarlijks mogen ongeveer honderd zorgvuldig geselecteerde ultralopers deelnemen. In 2026 staan er 98 atleten op de deelnemerslijst.

Waarom staat de race bekend als ‘the world’s toughest foot race’?

De bijnaam ’the world’s toughest foot race’ komt niet uit de lucht vallen. De Badwater 135 combineert extreme hitte, grote hoogteverschillen, slaapgebrek en een enorme afstand in één wedstrijd. Lopers leggen 217 kilometer af terwijl de temperaturen in Death Valley regelmatig boven de 45 graden Celsius uitkomen. Tegelijkertijd moeten ze drie bergketens oversteken en ruim 4.450 hoogtemeters overwinnen.

Nieuw in 2026 is dat de tijdslimiet is aangescherpt van 48 naar 45 uur. Daarmee wordt de uitdaging nog groter voor deelnemers die al op de grens van hun fysieke mogelijkheden opereren.

Het parcours: van Badwater Basin naar Whitney Portal

Het parcours start in Badwater Basin in Death Valley National Park. Vanaf daar trekken de lopers noordwaarts door een van de heetste gebieden op aarde. Onderweg passeren ze bekende locaties als Furnace Creek, Stovepipe Wells, Panamint Springs, Darwin, Keeler, Alabama Hills en Lone Pine.

Na ongeveer 217 kilometer wacht de finish bij Whitney Portal. Over de volledige route stijgen de deelnemers circa 4.450 meter en dalen ze 1.859.

Wie binnen 45 uur de finish bereikt, ontvangt de felbegeerde Badwater 135 belt buckle. Opvallend: er is geen prijzengeld. De eer en het prestige zijn voor veel ultralopers meer dan voldoende motivatie.

Lees ook: Hoe (on)gezond is ultralopen?

Ontstaan en geschiedenis

De oorsprong van de Badwater ligt in 1977. Dat jaar liep Al Arnold als eerste succesvol de route van Badwater Basin richting Mount Whitney. Daarmee legde hij de basis voor wat later een van de bekendste ultramarathons ter wereld zou worden.

De eerste officiële head-to-head race vond plaats in 1987. Sindsdien groeide de wedstrijd uit tot een internationaal begrip binnen de ultrarunningwereld. Alleen in 2020 ging de wedstrijd niet door vanwege de coronapandemie.

Het deelnemersveld van 2026

De editie van 2026 telt 98 deelnemers uit 21 landen en 24 Amerikaanse staten. Het deelnemersveld bestaat uit 70 mannen en 28 vrouwen.  Van de 98 atleten hebben 33 de race al eens voltooid. Voor 65 deelnemers wordt het hun eerste Badwater 135.

De start vond plaats op maandag 27 juli 2026. Om de veiligheid op het parcours te vergroten vertrekken de lopers verdeeld over drie startwaves om 20.00, 21.00 en 22.00 uur lokale tijd.

De deelname van Robert

In 2015 liep Prisca Vis als eerste Nederlandse de race uit binnen de tijdslimiet. Op de officiële deelnemerslijst van de Badwater 135 staat dit jaar één deelnemer uit Nederland vermeld: Robert Zandbergen uit Rijnsburg. Robert is politieagent en ultraloper en wil met zijn extreme aandacht aandacht vragen en geld inzamelen voor hulpverleners die kampen met PTSS.

Volgens de informatie op het platform “Robert Runs Badwater” is Robert Zandbergen politieagent en ultraloper. Met zijn deelname aan de Badwater 135 wil hij aandacht vragen voor PTSS bij hulpverleners en geld inzamelen voor organisaties die hulpverleners en hun gezinnen ondersteunen. “Geen woestijn is zwaarder dan PTSS. Daarom ren ik de Badwater 135”, zegt hij erover op zijn eigen website. 

Vroegere winnaars en parcoursrecords

Het mannenrecord staat sinds 2019 op naam van de Japanner Yoshihiko Ishikawa. Hij liep de Badwater 135 in een tijd van 21:33:01. Het vrouwenrecord werd in 2023 gevestigd door de Amerikaanse Ashley Paulson. Zij finishte in 21:44:35.

Waar kun je de race live volgen?

De organisatie biedt tijdens de wedstrijd een officiële live webcast met tussentijden en updates. Ook zijn er livestreams vanaf de start, de finish en verschillende punten langs het parcours. Deze informatie is allemaal te vinden op de website van de organisatie.